Avioliitto luo Suomen avioliittolain mukaan puolisoiden välille avio-oikeuden. Avio-oikeudella tarkoitetaan sitä, että mahdollisessa eron tai puolison kuoleman vuoksi käynnistyvässä osituksessa puolisoiden omaisuus tasataan puoliksi. Enemmän omistava luovuttaa vähemmän omistavalle tasinkoerän, jolla tasoitetaan avio-oikeuden alaisen omaisuuden epäsuhta heidän välillään. Puolisot voivat poiketa avio-oikeuden ulottuvuudesta avioehtosopimuksella.
Avioehtosopimuksella voidaan vaikuttaa ennakolta tulevaan ositukseen. Avioehto toimii hyvin riskienhallinnan välineenä. Riskejä, joihin avioehdolla voidaan vaikuttaa ja joita sen avulla voidaan yrittää hallita, ovat avioero ja puolison kuolema. Molemmissa tapauksissa on taloudellisen menetyksen mahdollisuuden riski.
Avioehtosopimus voidaan tehdä joko ennen avioliittoa tai milloin tahansa sen aikana. Avioehtosopimuksessa puolisot määräävät avio-oikeuden ulottuvuudesta.
Avio-oikeus voidaan poistaa sopimusteitse solmimalla avioehtosopimus. Sopimuksella puolisot voivat määrätä, että
- kummallakaan puolisoista ei ole avio-oikeutta mihinkään toisen puolison omaisuuteen (avio-oikeuden kokonaan poissulkeva avioehto) tai
- kummallakaan ei ole avio-oikeutta tiettyyn toisen puolison omaisuuteen (osittainen avioehto) tai
- toisella puolisolla ei ole avio-oikeutta mihinkään toisen puolison omaisuuteen taikka tiettyyn toisen omaisuuteen (yksipuolinen avioehto).
Sopimus voidaan solmia sekä totaaliseksi tai osittaiseksi. Puolisot voivat määrätä avio-oikeudestaan myös esinekohtaisesti, omaisuustyyppikohtaisesti (kiinteä – irtain) tai saantotyyppikohtaisesti (esim. perintö, lahja, testamentti). Avioehdolla voidaan määrätä omaisuudesta, joka puolisoilla on sopimusta tehtäessä tai omaisuudesta minkä hän tulee saamaan tulevaisuudessa.
Avioehtosopimus voidaan tehdä ennen avioliittoa kihlakumppaneiden kesken tai sen aikana, mutta kuitenkin ennen toisen puolison kuolemaa tai avioeron vireille tuloa.
Avioehto on tehtävä kirjallisesti, se tulee päivätä, kummankin puolison allekirjoittaa sekä kahden esteettömän henkilön oikeaksi todistaa. Avioehto tulee voimaan, kun se on rekisteröity maistraatissa.
Avioehtosopimus vaikuttaa lesken asemaan ensiksi kuolleen puolison jälkeen perintöverotuksellisesti. Avioehdolla voidaan vaikuttaa perintöveron määrään, koska tasinkona saatu omaisuus on perintöverosta vapaata.